(Teleborsa) -
Thales Alenia Space ha siglato un contratto con l’Agenzia Spaziale Europea(ESA) per guidare il programma satellitare
Fluorescence Explorer (FLEX), ottava missione
“Earth Explorer” dell’ESA, con
lancio previsto nel 2023.
FLEX utilizzerà uno
strumento innovativo, denominato
FLORIS, per
mappare la fluorescenza della vegetazione terrestre al fine di quantificare l’attività di fotosintesi. Lo strumento FLORIS
sviluppato da Leonardo è uno spettrometro a immagini ad alta risoluzione che opera nel campo spettrale 500-880 nm. Leonardo è a capo di un consorzio di industrie europee, il cui partner principale è
OHB System AG, per la progettazione, produzione e qualifica dello spettrometro.
Lo strumento della missione FLEX
rileverà da circa 800 km di quota la luce emessa dalle piante scomponendola nei suoi diversi colori. In questo modo sarà possibile stabilire con precisione assoluta
l’intensità della “fluorescenza”, ovvero il tenue
bagliore rossastro emesso durante la fotosintesi clorofilliana e impercettibile all'occhio nudo, indice diretto dello stato di salute della vegetazione, componente fondamentale degli ecosistemi con funzioni essenziali per il mantenimento della vita sul nostro pianeta. La fotosintesi clorofilliana, attraverso cui, per effetto dei raggi solari, si ha la conversione dell’anidride carbonica dell’atmosfera in carboidrati ricchi di energia e in ossigeno atmosferico, è uno dei processi più importanti sulla Terra da cui dipende la vita.
Le informazioni provenienti da FLEX
miglioreranno la nostra comprensione sul passaggio del carbonio dalle piante all'atmosfera e sul ruolo della fotosintesi nei cicli del carbonio e dell’acqua. Ma soprattutto i dati raccolti da FLEX forniranno una
migliore comprensione dello stato di salute delle piante, aspetto particolarmente importante in un contesto in cui la popolazione terrestre in crescita ha un fabbisogno sempre maggiore di alimenti per sé e per gli animali.
Il satellite FLEX
orbiterà in coppia con uno dei satelliti Sentinel-3 (parte del programma europeo
Copernicus), anch'essi realizzati da Thales Alenia Space. Il satellite
sfrutterà i sensori ottici e termici di Sentinel-3 per fornire un pacchetto integrato di misure per valutare la salute delle piante. FLEX verrà
lanciato in orbita da un lanciatore leggero Vega e sarà posizionato in un’orbita eliosincrona a un’altitudine di 815 km, con una latenza attesa di 24 ore per i prodotti di Livello 1.
Thales Alenia Space è prime contractor del programma e ha siglato anche un accordo di innovazione per integrare il contratto che ESA ha assegnato a Leonardo nel 2016 per lo sviluppo dello strumento FLORIS.
Il valore complessivo del contratto ammonta a circa 150 milioni di Euro. Thales Alenia Space sarà a capo di un consorzio per il programma FLEX che include le proprie società controllate e diversi partner dell’industria spaziale.
Thales Alenia Space nel Regno Unito sarà responsabile del
sistema di propulsione del satellite, oltre che dell’assemblaggio, integrazione e test (AIT).
Thales Alenia Space in Spagna, invece, fornirà il sottosistema di
radiofrequenza, compresi i transponder a banda X e in banda S, mentre
RUAG contribuirà alla progettazione e produzione della
piattaforma.